Coronavírus leva autoridades do Reino Unido a adotarem patinetes elétricos

Milhares de patinetes elétricos estão prestes a invadir as ruas britânicas nas próximas semanas, depois que a pandemia de coronavírus convenceu as autoridades locais a apostarem em formas alternativas de transporte.

Dezenas de cidades e conselhos locais em toda a Inglaterra, Escócia e País de Gales estão em negociações com empresas nacionais e multinacionais de patinetes elétricos desde que o departamento de transportes liberou o caminho para os programas durante o verão. Testes já estão em andamento no Vale do Tees, no Nordeste, e em Milton Keynes.

Nesta quinta-feira, as Midlands Ocidentais anunciarão o maior programa até agora, um plano que pode eventualmente colocar 10.000 veículos nas ruas de Birmingham, Coventry e Wolverhampton, uma das maiores implantações de patinetes em qualquer área urbana do mundo.

“Tudo está evoluindo muito rapidamente. Passamos de um ritmo de caracol no Reino Unido para uma velocidade extremamente alta”, afirmou Paul Hodgins, diretor executivo da startup britânica de patinetes Ginger.

“Houve um crescimento incrível de interesse por parte das autoridades do Reino Unido”, disse Philip Ellis, diretor executivo da Beryl, uma operadora de compartilhamento de bicicletas que em breve lançará seus primeiros e-patinetes em Norwich.

O teste nas Midlands Ocidentais será realizado pela Voi, a startup sueca de patinetes. Fredrik Hjelm, diretor executivo da Voi, afirmou que o contrato era “o maior que já vimos globalmente”.

Algumas centenas de veículos serão lançados inicialmente. “Em Birmingham, você precisa de milhares nas ruas para ser um serviço de transporte real, mas uma implantação escalonada é a melhor maneira”, disse ele.

Mas enquanto operadoras multinacionais de patinetes como Lime, Bird, Tier e Voi, além de um grupo de novos concorrentes britânicos, estão salivando com a perspectiva de que o maior mercado inexplorado da Europa finalmente se abra, alguns ativistas de segurança temem uma repetição do caos e da controvérsia que acompanharam a aparição dos veículos em cidades de todo o mundo nos últimos dois anos.

As empresas de patinetes estão se preparando para uma possível reação negativa. “Lançar algo assim, há uma parte do público que não vai gostar… Definitivamente não será evitado”, afirmou o Sr. Ellis.

Mas ele acredita que o sistema britânico dá às autoridades locais “muito mais controle” do que em outros lugares, porque os patinetes de propriedade privada ainda são ilegais. “A menos que você, como operador, tenha feito parceria com uma autoridade local, não pode colocar os patinetes de forma alguma”, disse ele.

“Basicamente, será uma implantação mais controlada, com melhores regras do que qualquer outro mercado na Europa”, afirmou o Sr. Hjelm, cujos patinetes já estão em 45 cidades em todo o continente.

A esperança do governo do Reino Unido é que os e-patinetes permitam que mais pessoas voltem ao trabalho sem ter que se aglomerar em trens e ônibus, arriscando a infecção por Covid-19, e sem aumentar o congestionamento nas ruas ou as emissões geradas pelos carros.

Você não terá as coisas insanas que viu, por exemplo, em Paris, onde 10 operadoras estavam lutando por participação de mercado, e lutando umas contra as outras até a morte

O programa das Midlands Ocidentais é um dos vários no Reino Unido concedidos a um único fornecedor, uma diferença marcante entre o mercado do Reino Unido e outras cidades ao redor do mundo, onde um punhado de empresas geralmente compete.

“É particularmente raro na Europa ver a abordagem de monopólio”, afirmou Patrick Studener, chefe para Europa, Oriente Médio e África da Bird, que pioneirou o compartilhamento de patinetes na Califórnia em 2017. “Não acho que [as autoridades locais] aprenderão tanto.”

O Sr. Hodgins, cuja empresa Ginger lançou o primeiro programa da Inglaterra, na área do Vale do Tees, no nordeste, disse estar preocupado que a “esmagadora maioria das autoridades locais está optando por um único fornecedor”, pois isso dificulta que novos players locais cresçam.

“O problema é que o mercado britânico está apenas começando a se abrir agora. Os fornecedores do Vale do Silício e da Europa tiveram uma vantagem de dois anos”, disse ele.

O Sr. Ellis, da Beryl, afirmou que os pilotos iniciais de 12 meses, combinados com a falta de certeza de que o governo permitirá eventualmente uma implantação de longo prazo, dificultam a concorrência para empresas menores.

“Há uma ou duas [cidades] para as quais escolhemos não nos candidatar porque o nível de investimento necessário para fazer funcionar seria simplesmente muito grande para um contrato de 12 meses”, disse ele.

Na maioria das cidades, a concorrência tem sido intensa. Mais de uma dúzia de empresas estavam disputando o contrato das Midlands Ocidentais antes de ser concedido à Voi, afirmou o Sr. Hjelm.

“No final, eles preferiram ter um parceiro para investir profundamente na região”, disse ele. “Você não terá as coisas insanas que viu, por exemplo, em Paris, onde 10 operadoras estavam lutando por participação de mercado, e lutando umas contra as outras até a morte… Ninguém estava ganhando dinheiro.”

Paris tem sido vista como o maior mercado de e-patinetes do mundo. A capital francesa recentemente emitiu licenças para a Lime, sediada no Vale do Silício, a Tier Mobility, da Alemanha, e a operadora francesa local Dott, na esperança de trazer ordem a uma cidade que havia sido tomada por mais de 20.000 veículos.

Conselhos em toda a Inglaterra, assim como operadoras, dizem que podem aprender com esses erros.

Lawrence Leuschner, diretor executivo da Tier, sediada em Berlim, afirmou que o setor estava “mais maduro” agora do que há um ano ou dois. “Estamos lançando com veículos muito melhores. Somos bons em geofencing, zonas de estacionamento obrigatórias e segurança”, disse ele.

Ainda assim, isso não amenizou os temores de muitos ativistas de segurança.

O Instituto Nacional Real de Pessoas Cegas informou ao comitê de transportes do governo em julho que estava preocupado com o fato de os e-patinetes estarem sendo apressados para o mercado sem considerar a “ameaça real e genuína” à capacidade de pessoas cegas e com baixa visão de se locomoverem com segurança, sem tropeçar em patinetes estacionados nas calçadas.

“Os e-patinetes são extremamente difíceis para pessoas cegas ou com baixa visão verem e ouvirem”, afirmou Eleanor Thompson, diretora de políticas do RNIB. “Esses veículos poderão viajar a velocidades de até 15,5 mph e podem ser pesados, então temos sérias preocupações sobre o risco de colisões com pedestres cegos ou com baixa visão.”

A Living Streets, uma instituição de caridade do Reino Unido que faz campanha pela caminhada, também diz temer pela segurança dos pedestres. “Não acreditamos que a infraestrutura adequada esteja em vigor para apoiar os e-patinetes”, afirmou Tanya Braun, diretora de políticas da Living Streets. “[Estamos] preocupados que, sem espaço viário adequado designado, as pessoas acabarão andando de patinete na calçada.”

Relatórios iniciais do piloto da Ginger em Teesside pouco fizeram para aliviar essas preocupações. Alguns usuários jovens tentaram andar com os patinetes da Ginger em uma autoestrada de alta velocidade e em centros comerciais.

“Há vantagens e desvantagens em ser o primeiro”, afirmou o Sr. Hodgins, da Ginger. “Você acaba tendo vários pilotos irresponsáveis.” Nas semanas seguintes, ele disse que o nível de vandalismo foi “baixo”.